Descubren el primer agujero negro triple a 8.000 años luz de la Tierra

Un descubrimiento sorprendente
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Un descubrimiento sorprendente

Un equipo de investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y del Instituto Tecnológico de California ha hecho un descubrimiento sorprendente: V404 Cygni, un agujero negro situado a unos 8.000 años luz de la Tierra, es en realidad un agujero negro triple, el primero conocido de su tipo. Este hallazgo, publicado en la revista Nature, está causando un gran revuelo en la comunidad científica.

Conocido por albergar un sistema binario
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Conocido por albergar un sistema binario

V404 Cygni ya era conocido por albergar un sistema binario, en el que una pequeña estrella orbita en espiral alrededor del agujero negro cada 6,5 días. Sin embargo, lo que dejó atónitos a los investigadores fue descubrir que otra estrella, mucho más lejana, también orbita alrededor del mismo agujero negro, completando una órbita cada 70.000 años. Este fenómeno desafía las teorías actuales sobre la formación de los agujeros negros.

Una estrella se colapsó sobre sí misma sin una explosión violenta que perturbase a otros objetos cercanos
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Una estrella se colapsó sobre sí misma sin una explosión violenta que perturbase a otros objetos cercanos

Hasta ahora, se creía que los agujeros negros se formaban a través de un proceso violento conocido como supernova, donde una estrella moribunda explota y libera una enorme cantidad de energía. Pero para que dos estrellas orbiten un agujero negro, los científicos creen que debió formarse a través de un proceso mucho más suave, en el que una estrella se colapsó sobre sí misma sin una explosión violenta que perturbase a otros objetos cercanos.

Un descubrimiento accidental
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Un descubrimiento accidental

El descubrimiento del triple agujero negro fue casi accidental. Los físicos estaban utilizando Aladin Lite, un repositorio de observaciones astronómicas, para buscar nuevos agujeros negros en la Vía Láctea. Al estudiar V404 Cygni, un agujero descubierto en 1992 y muy estudiado desde entonces, notaron dos manchas de luz cercanas entre sí. La primera mancha correspondía al agujero negro y su estrella compañera, mientras que la segunda mancha, nunca investigada antes, resultó ser otra estrella lejana orbitando el mismo agujero negro.

La estrella exterior está 3.500 veces más lejos del agujero negro que la Tierra del Sol
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La estrella exterior está 3.500 veces más lejos del agujero negro que la Tierra del Sol

Kevin Burdge, investigador de física del MIT, explicó que la distancia entre las dos estrellas indica que están realmente muy alejadas entre sí. La estrella exterior está 3.500 veces más lejos del agujero negro que la Tierra del Sol, una distancia equivalente a 100 veces la distancia entre Plutón y el Sol. Esta configuración inusual llevó a los investigadores a buscar una explicación más detallada.

Las estrellas se movían en tándem
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Las estrellas se movían en tándem

Para confirmar si la estrella exterior estaba relacionada con el agujero negro y su compañera más cercana, los investigadores recurrieron a Gaia, un satélite que ha seguido con precisión los movimientos de todas las estrellas de la galaxia desde 2014. Los resultados mostraron que las estrellas se movían en tándem, confirmando que estaban unidas por la débil gravedad del agujero negro y, por lo tanto, formaban un sistema triple.

El sistema tiene una antigüedad de aproximadamente 4.000 millones de años
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El sistema tiene una antigüedad de aproximadamente 4.000 millones de años

Burdge y sus colegas utilizan una interesante analogía para explicar la formación del triple agujero negro: «Si tiras fuerte de la cuerda de una cometa, la tela se rompe y acabas perdiendo la cometa, pero si la recoges con movimientos más suaves, mantendrás la cometa». Esta comparación sugiere que el sistema triple pudo formarse a partir de una explosión moderada. Los investigadores simularon diversos escenarios de colapso de supernova y concluyeron que este sistema triple pudo haberse originado por un proceso menos violento. Además, el estudio de la estrella exterior, que está en fase de convertirse en una estrella gigante roja, reveló que el sistema tiene una antigüedad de aproximadamente 4.000 millones de años.